元宵灯火背后的千年博弈：汉明帝、佛教与道教的焚经往事

农历正月十五是元宵节，正月是农历的元月，古人称夜为“宵”，所以称正月十五为元宵。正月十五是一年中第一个月圆之夜，也是一元复始，人们在这一天庆祝，也是庆贺新春延续的意思。

汉明帝敬奉佛教，曾经风光无二的道观光彩不再，人们转而信佛不信道，民众对于皇帝这种嗜好深感不满，于是来了次起义，为自己的信仰正名。永平十四年（71年），道士褚善信等690人上表抗议皇帝崇信外来的佛教，愿以焚经方式比验真伪优劣。正月十五设焚经台比试，道教经书多数被焚，而佛经、佛陀舍利“光明五色直上空中，旋环如盖，遍覆大众，映蔽日轮天雨宝华，大众咸悦”。在焚烧各自经书的过程中，佛教胜出。这充分证明了大汉皇帝的眼光还是不错的，汉明帝兴奋之余，命皇宫寺庙以及士族庶民在每年正月十五这一天“燃灯表佛”。这一天各家各户张灯结彩，观灯的游人如织，万人空巷。

按佛教的说法，在新的一年里燃灯供佛，有照耀前途之意。对于百姓而言，大抵都对未来充满寄托和希望，于是大家到寺院祈愿、祈福成为一种时尚，祈求菩萨加持新的一年平安顺利。所谓一人施灯供佛，一人受惠；一家施灯供佛，一家受惠；人人施灯供佛，人人获福;家家施灯供佛，家家获福。只要有灯的地方，诸佛菩萨的慈光自然遍照。

对于学子，灯笼具有特殊意义：每年正月私塾开学时，家长会为子女准备一盏灯笼，由老师点亮，祈愿前途一片光明，称为“开灯”。对于求子的已婚夫妇，“提灯”的字音与“添丁”相近，元宵节提灯笼，用来祈求生子。

有一种灯叫作“字姓灯”，灯的一面是姓氏，另一面是祖先曾经担任过的官名。唐朝开元年间，唐明皇认为扎结的花灯象征着“彩龙兆祥，民富国强”，花灯风气至此广为流行。

明朝朱元璋建都南京时，也在秦淮河上燃放万盏水灯。永乐朝在午门大立鼇山灯柱，又在华门外设“灯市”。